Волонтёрство – это добровольная безвозмездная деятельность на благо общества и отдельных граждан. Если сформулировать определение не официальными терминами, то волонтерство – это бесплатная работа для того, чтобы помочь всем, кто в этом остро нуждается.

       В русский язык термин «волонтерство» вошел в 90-е годы, когда в России стали появляться первые социально ориентированные некоммерческие организации (НКО), главная задача которых – не получение прибыли от своей деятельности, а благотворительность и просветительская работа. До этого времени все, что сейчас подразумевают под волонтерством, называлось добровольчеством.

       Французское слово volontaire («волонтер») произошло от латинского voluntarius («добровольный»), так что галлицизм «волонтер» – это полный синоним русского «доброволец». Это зафиксировано в пятой статье ФЗ № 135 «О благотворительной деятельности и (волонтерстве)».

       Российское законодательство четко определяет цели добровольческой деятельности:

 -  помощь социально незащищенным гражданам – малообеспеченным; одиноким старикам; безработным, инвалидам, детям, оказавшимся в трудных жизненных ситуациях;

 -  подготовка людей к преодолению последствий чрезвычайных ситуаций: промышленных катастроф, пожаров, стихийных бедствий – и помощь пострадавшим в них;

 -  поддержка деятельности в сфере образования, экологии, культуры, науки, здравоохранения, спорта, творчества, патриотического и духовного воспитания молодежи, укрепления семьи  и социальной защиты материнства и детства;

 -  охрана архитектурного и природного наследия;

 -  защита животных;

 -  бесплатная юридическая помощь;

 -  создание социальной рекламы.

       Закон отделяет волонтерство и благотворительность от предпринимательства и политики – любая поддержка коммерческих и политических организаций не может называться волонтерством.